L 60-75 cm, E 160-188 cm
Description :
Poids de plus de 3 Kg, de grands yeux orangés, des aigrettes ressemblant à des oreilles et plumage beige tacheté.
Le plus grand nocturne d'Europe; dix fois plus lourd que le Hibou moyen duc. Aigrettes bien visibles. En vol, noter la queue courte, les larges ailes et la tête assez pointue ; battements d'ailes peu amples, raides et étonnamment rapides.
Représenté dans l'ensemble du Paléarctique par une vingtaine de races de taille et de couleur variables. En général plus petit et pâle vers le sud ; hispanus de la péninsule Ibérique est le plus petit d'Europe.
En Afrique du Nord et au Moyen-Orient, race ascalaphus, nettement plus petite et pâle, pouvant, dans les régions désertiques, être couleur sable avec marques brun pâle.
En Sibérie, à l'Est de l'Oural, race sibiricus, plus grande et pâle, de teinte terreuse blanc grisâtre. Les variations au sein d'une même région peuvent toutefois être marquées, certains individus scandinaves étant uniformément brun sombre dessus et d'autres largement bigarrés de chamois roussâtre et de brun.
Chant du mâle surtout fréquent en février-mars, durant une heure environ après le coucher du soleil : OÛ-ho grave portant jusqu'à 5 km, répété toutes les 8 secondes environ. Réponse de la femelle similaire mais une octave au-dessus, souvent un peu rauque et moins puissante ; peut aussi pousser un jappement rauque. Les jeunes quémandent sans cesse avec des chuintements enroués. Alarme : ki-ki-kiKAYou strident et claquements de bec.
Niche dans des milieux très variés, depuis les grandes forêts jusqu'aux régions désertiques, mais souvent lié aux rochers et ravins offrant des corniches abritées pour le nid. En Europe du Nord, habite surtout les forêts et les falaises proches des côtes. Se nourrit de petits mammifères et d'oiseaux de taille moyenne ; le long des côtes, souvent de goélands et de canards. Chasse aussi les rats sur les décharges. Nettement sédentaire; les immatures errent durant leur première année à la recherche d'un territoire. Nicheur rare en Belgique (Ardennes) à la suite de réintroductions nombreuses en Allemagne.
Commentaires du fauconnier :
C'est le plus grand de tous les rapaces nocturnes européens.
Grand prédateur, il chasse la nuit et capture sans trop d'effort, par surprise, des animaux bien supérieurs en vitesse.
Il est doté comme la plupart des nocturnes, d'un plumage duveteux, très flexible, qui lui permet de voler sans bruit.
Ses serres très puissantes lui permettent de tenir un lièvre ou équivalent.
Le fait qu'il soit un dangereux prédateur fait que tous les animaux, et principalement les oiseaux, rapaces compris, essaient de l'éloigner de leur habitat en le harcelant durant le jour.
